Esa mañana, la Quinta Avenida parecía haber sido limpiada a fondo por el invierno. El cielo tenía el color de una perla sucia, y el viento se deslizaba entre los edificios como si supiera exactamente dónde estaba expuesta mi piel. Encontró el hueco en mi cuello. Se coló bajo el dobladillo de mi chaqueta. Me hizo llorar incluso antes de llegar a las puertas giratorias de nuestro edificio de oficinas.
Me dije a mí misma que debería haberme puesto calcetines más gruesos. Me dije que pediría un abrigo mejor cuando me pagaran la bonificación. Me dije muchas cosas pequeñas y prácticas, de esas que repites cuando intentas fingir que no estás ya cansada.
Fuera de las puertas de cristal, justo a la derecha donde la pared de mármol se unía al hormigón, una mujer estaba sentada con la espalda apoyada contra la piedra. Como si el edificio pudiera prestarle un poco de su calor almacenado. Como si apoyarse en algo sólido pudiera impedir que el frío la expulsara del mundo.
Iba envuelta en un suéter fino que parecía haber sido lavado demasiadas veces. Sin abrigo. Sin guantes. Tenía las manos metidas bajo los brazos, pero aún temblaban, un leve temblor que me hizo estremecer. La acera a su alrededor estaba húmeda y gris, salpicada de polvo, y la gente la esquivaba como el agua se abre alrededor de una roca. Desvíos rápidos y ensayados, sin contacto visual.
La había visto antes. O tal vez había visto a alguien como ella. En una ciudad como la nuestra, esas historias se confunden si uno las deja.
Me ajusté la bufanda, rebusqué en los bolsillos y seguí caminando, preparando ya la cara de cortesía que ponía para estos momentos. Un asentimiento. Un dólar. Una sonrisa rápida y culpable.
Mis dedos tropezaron con pelusa. Un recibo. Un envoltorio de chicle.
Nada.
—¿Me das algo de cambio? —preguntó.
Su voz no era cortante. No era suplicante. Era un tono desgastado, como si no pidiera un milagro, sino que solo comprobara si la bondad aún existía en el mundo.
—Lo siento —dije, las palabras automáticas, desvaneciéndose ya mientras me dirigía hacia la puerta.
Pero no entré.
Algo me detuvo, a medio camino, como una mano en la espalda de mi abrigo. Me giré ligeramente y la vi con más claridad, la vi de verdad.
No era solo el suéter fino ni cómo el frío le había enrojecido los nudillos. Era su rostro. Parecía cansada, sí, pero no dispersa. No frenética. Sus ojos eran serenos, observadores, casi vigilantes, como si estudiara a la gente como se estudia la corriente de un río. Analizando. No pidiendo lástima.
Sentí el viento cortar de nuevo, con la fuerza suficiente para picar, y el pensamiento me asaltó de repente: Hace un frío que pela. Estás incómoda, y llevas varias capas de ropa. Ella casi no lleva nada.
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